EDITORIAL
Professor Andrés Contreras. An enthusiastic life for potatoes. (1943-2014)
Profesor Andrés Contreras. Una vida entusiasta para las papas. (1943-2014)
a Instituto de Producción y Sanidad Vegetal, Facultad de Ciencias Agrarias, Universidad Austral de Chile. Casilla 567, Valdivia, Chile.
In November 30th 2014, left this world this passionate man, who devoted all his academic life to collect, preserve and study plant genetic resources, particularly potatoes originated from Chile. From humble origins he was born in central Chile (Algarrobo) the 5th day of January of 1943. He attended the Algarrobo Basic School No. 19 and later the San Antonio Secondary School. Then, in 1964 he applied and was accepted to the Agronomy School at the Austral University, Valdivia, in those years a branch of the University of Chile.
I remember very well a day in 1969 at the Vista Alegre Experimental Station when this young, skinny, highly energetic and full of passion man said to me: this is "cielo", this is "mojona", this is "mantequilla", and so on. He already knew the local name of his "papas chilotas". His major professor offered him a unique subject for his research Thesis: to collect, evaluate and maintain potatoes originated from the South of Chile. From my part, I was devoted to study soft rot and blackleg occurrence on potatoes. It was the beginning of a friendship and mutual collaboration, for many years.
Between 1969 and 1970 his work was quite a challenge: to classify 260 potato clones, listed at the Austral University Germplam Bank and collected earlier by professors Sergio Mora, Patricio Montaldo, and himself. Using a long list of phenotypic characteristics he recognized around 200 from Chiloé, one of the sub-centers of dispersion of Solanum tuberosum subsp. tuberosum.
After obtaining his Agronomist degree, he was hired as a Faculty member of the Agricultural Sciences College of Austral University of Chile, now a very young institution just granted autonomy by the Chilean Congress. Andres's duties were related to Plant Breeding and Plant Genetics subjects. However, he felt he needed to upgrade his professional knowledge in order to fulfill his goals, and in 1975 he left with his family to Germany to pursue further studies in Plant Breeding and Cytogenetics at the Max Planck Institute. He returned to Chile to teach and continuing studying Chilean potatoes. Later he spent some time at the University of Birmingham, England, at the Universidad Agraria La Molina, Lima, Peru, and the International Potato Center (CIP) also in Lima. Now his professional training was fulfilled but not his research goals.
During the following years, several Expeditions to collect native potatoes were conducted in the south of Chile, Robinson Crusoe Island, and other places in Chile where he suspected that potatoes were growing under non-cultivated conditions.
He was able to apply and obtain important national and international funds for his research. He was also a unique speaker, and large crowds always attended his conferences, in Chile and abroad. Later, he became the curator of the Chilean Potato Germplasm Bank. With the time he became a believer that potatoes were originated from the southern part of Chile.
Andres was very proud of the medal given to him by The International Board of Plant Genetic Resources (IBPGR) in recognition to his work, and also from other recognitions, which he rarely mentioned. He once told me: "a man must be judged by his work". His work was awesome in research papers published, grants, and extension courses. Lately, his potatoes become known in the Chilean cuisine: purple mash potatoes, and all kinds of color ones, to day largely use in "hors d'oeuvres" served as "petite bouchée" along with the "Chilean Pisco Sour". He funded a small enterprise along with his son Boris: "Rainbow Potatoes".... a way of perpetuating his work toward society and his devotion to potatoes.
What made Andres a man for all seasons? Primarily, his particularly persevering personality, also, his deeply devotion for the plant genetic resources of his country, and especially, his compromise for teaching new generations at his beloved Agronomy School at the Austral University of Chile.
El 30 de noviembre del año 2014 dejó este mundo un hombre apasionado, quien dedicó toda su vida académica a recolectar, preservar y estudiar recursos genéticos de plantas, en particular de papas originarias de Chile. De orígenes sencillos, Andrés Contreras nació en Chile central (Algarrobo) el 5 de enero de 1943. Cursó sus estudios en la Escuela Básica N° 19 de Algarrobo y luego en la Escuela Secundaria de San Antonio. En 1964 postuló y fue aceptado en la Escuela de Agronomía de la Universidad Austral de Chile, Valdivia, que en esos años dependía de la Universidad de Chile.
Recuerdo muy bien aquel día de 1969 en la Estación Experimental Vista Alegre cuando este joven y delgado hombre, lleno de energía y pasión, me dijo: esta es "Cielo", esta es "Mojona", esta es "Mantequilla", y así sucesivamente. Él ya conocía el nombre local de sus "papas chilotas". Su profesor supervisor le había ofrecido un tema único para desarrollar su trabajo de tesis: recolectar, evaluar y mantener las papas originarias del sur de Chile. Por mi parte, yo estaba dedicado a estudiar la ocurrencia de pudrición blanda y la pierna negra en papas. Fue el comienzo de una amistad y colaboración mutua, que duró por muchos años. Entre los años 1969 y 1970 su trabajo fue un desafío: clasificar 260 clones de papa que figuraban en el Banco de Germoplasma de la Universidad Austral de Chile, y que habían sido recolectados previamente por los profesores Sergio Mora, Patricio Montaldo, y él mismo. Usando una larga lista de características fenotípicas, él reconoció alrededor de 200 provenientes de Chiloé, uno de los subcentros de dispersión de Solanum tuberosum subsp. tuberosum.
Luego de obtener su grado de Ingeniero Agrónomo, fue contratado como miembro de Facultad del Colegio de Ciencias Agrícolas de la Universidad Austral de Chile, en ese entonces una institución muy joven, a la cual se le había otorgado recientemente su autonomía por el Congreso Chileno.
Las labores de Andrés estaban relacionadas al Mejoramiento Genético y Genética de Plantas. Sin embargo, él sintió la necesidad de actualizar su conocimiento profesional para poder alcanzar sus objetivos, y en 1975 partió junto a su familia a Alemania, a cursar estudios en Mejoramiento de Plantas y Citogenética en el Instituto Max Planck. Volvió a Chile para enseñar y continuar sus estudios en papas chilenas. Más tarde realizó una estadía en la Universidad de Birmingham, Inglaterra, así como en la Universidad Agraria La Molina, Lima, Perú, y el Centro Internacional de la Papa (CIP) también en Lima. Para entonces su entrenamiento profesional estaba completo pero sus objetivos en investigación aún no lo estaban.
Durante los años siguientes, distintas expediciones para recolectar papas nativas fueron llevadas a cabo en el sur de Chile, Isla Robinson Crusoe, y otros lugares en Chile donde él sospechaba que las papas estaban creciendo bajo condiciones asilvestradas. Pudo solicitar y obtener importantes fondos nacionales e internacionales para su trabajo de investigación. También era un orador único, atrayendo a grandes grupos de gente a sus conferencias, tanto en Chile como en el extranjero. Luego, fue Curador del Banco de Germoplasma Chileno de la Papa. Con el tiempo, se convenció de que las papas se originaron en el sur de Chile. Andrés estaba muy orgulloso de la medalla que le otorgó el International Board of Plant Genetic Resources (IBPGR) como reconocimiento a su trabajo así como de otros reconocimientos, los que rara vez mencionaba. Una vez me dijo: "un hombre debe ser juzgado por su trabajo". Su trabajo era impresionante en cuanto a cantidad de artículos publicados, becas y cursos de extensión. En el último tiempo, sus papas llegaron a ser conocidas en la cocina chilena: puré de papas moradas, y papas de muchos otros colores, hoy en día usadas habitualmente en "hors d'oeuvres" servidas como "petite bouchée" acompañando al Pisco Sour chileno. Además fundó una pequeña empresa junto a su hijo Boris: "Papas Arco Iris"... una forma de perpetuar su trabajo para la sociedad y su devoción a las papas.
¿Que hizo de Andrés un hombre fiel a sus convicciones? Primeramente, su particular personalidad perseverante, además, su profunda devoción por los recursos genéticos de las plantas de su país, y especialmente, su compromiso para educar a nuevas generaciones en su querida Escuela de Agronomía de la Universidad Austral de Chile.
* Corresponding author: Luigi Ciampi Panno
E-mail address: lciampi@uach.cl